A doença de chagas, ou mal de chagas, é uma doença transmissível causada por um protozoário parasita denominado [i]Trypanosoma cruzi[/i], popularmente conhecido por barbeiro, chupança, chupão, fincão, bicudo e procotó, dentre outros nomes.

O nome da doença foi dado em homenagem ao seu descobridor, o cientista brasileiro Carlos Chagas, que realizava uma campanha contra a malária no cicle de operários que trabalhavam na construção da Estrada de Ferro Central do Brasil, no norte de Minas Gerais, em 1909.

A doença é adquirida pela picada do barbeiro, que possibilita a entrada do Trypanosoma no sangue dos humanos a partir do ferimento da picada.

Os barbeiros costumam abrigar-se em locais próximo à fonte de alimento, podendo ser encontrados na mata, em ninhos de pássaros, na toca de animais, na casca do tronco de árvores, em montes de lenha ou embaixo de pedras.

São encontrados ainda em casas, escondendo-se nas frestas, buracos de paredes, camas, colchões e baús, podendo abrigar-se também em galinheiros, chiqueiros, currais e depósitos.

Os barbeiros se contaminam ao alimentar-se do sangue de animais infectados ou mesmo outros humanos contaminados pelo parasita, que se aloja no tubo digestivo do barbeiro e é eliminado nas fezes que o inseto deposita ao picar e sugar o sangue de humanos, infectando-os.

Mulheres gestantes contaminadas também transmitem a doença à criança por via intra-uterina.

Após a contaminação o período de incubação pode variar de 4 a 10 dias. Após este período surgem os primeiros sinais da doença, inicialmente no próprio local da picada, pois a área torna-se vermelha e endurecida. Os demais sintomas são diferentes de acordo com a fase em que se encontra.

Na fase aguda a doença se manifesta pela febre, mal estar, falta de apetite, edemas localizados na pálpebra ou em outras regiões do corpo, aumento do baço e do fígado e distúrbios cardíacos.

Já na fase crônica, muitos pacientes podem passar um longo período, ou mesmo toda a vida, sem apresentar nenhuma manifestação da doença. Em outros casos a doença pode comprometer muitos setores do organismo, especialmente o coração e o aparelho digestivo. Nestes casos, causa progressiva perda da capacidade de bombeamento do coração até causar desmaios ou arritmias cardíacas fatais.

O diagnóstico é feito por meio de exames clínicos e laboratoriais (que procuram pelo parasito no sangue), sorológico, eletrocardiograma e raio X.

Quanto ao tratamento, as drogas existentes somente possuem eficácia na fase inicial da enfermidade, razão pela qual é importante a descoberta precoce da doença. Nesta fase a administração de medicamentos como nifurtimox, alopurinol e Benzonidazol curam completamente a doença ou diminuem a possibilidade de evolução para fase crônica em mais de 80% dos casos.

Como não existem vacinas, a prevenção consiste na eliminação do vetor, o barbeiro, tornando menos propício o convívio deste junto aos humanos com a melhoria das moradias rurais, de forma a impedir que lhe sirvam de abrigo, e a melhoria das condições de higiene, com o afastamento dos animais das casas.